En la mencionada fecha en los océanos circulaban unas criaturas planas, ovaladas, con el cuerpo formado por segmentos. Estos seres carecían de esqueleto, eran blandos, se desplazaban lentamente y se desconoce si tenían ojos o incluso ano. Algunas contaban con pocos centímetros mientras que otras alcanzaban más de un metro.
Desde que se descubrieron los primeros fósiles de estos seres, hace 75 años, los paleontólogos han barajado numerosas hipótesis para tratar de explicar qué son: algunos especulaban que eran líquenes, otros gusanos de mar o medusas, e incluso se había llegado a plantear que fueran un ensamblaje de organismos unicelulares.
Científicos de la Universidad Nacional de Australia (ANU) han resuelto finalmente este misterio: Dickinsonia es el animal más antiguo de la Tierra descubierto hasta el momento.
“Es el santo grial de la paleontología”, ha asegurado Jochen Brock, investigador de la ANU y coautor de esta investigación. “Arroja luz sobre nuestros propios orígenes, de ahí que sea muy importante averiguar qué eran finalmente estas criaturas”, ha informado este viernes la revista Science citando al experto.
Arroja luz sobre nuestros propios orígenes, de ahí que sea muy importante averiguar qué eran finalmente estas criaturas”, dice Jochen Brock, investigador de la ANU y coautor de una investigación que descubrió los restos del animal más antiguo de la Tierra.
Hace 540 millones de años se produjo una gran explosión de vida y aparecieron prácticamente todos los grupos animales que existen. Pero, en el registro fósil ya aparecen antes de esa fecha, a partir de los 570 millones de edad, fósiles de organismos pluricelulares macroscópicos diversos, sin esqueleto, que solo se conocen por sus huellas.
“No se conocía bien qué era toda esa biota ediacariana, si plantas, animales, o tal vez agrupaciones de organismos unicelulares. Lo único que se sabía es que fosilizan de manera excepcional y dejan su huella en la roca como si fueran serigrafías”, ha dicho Marc Furió, investigador del Institut Català de Paleontología (ICP) Miquel Crusafont y coordinador del máster en Paleobiología de la Universitat Autònoma de Barcelona (UAB).
“Este trabajo confirma la idea de que Dickinsonia era un animal en sí mismo y demuestra que fauna del período Ediacárico no es un experimento alternativo, sino un precursor de la vida animal actual”, ha añadido Crusafont.
Para confirmar que Dickinsonia es el animal más antiguo de la Tierra, los investigadores se basaron en biomarcadores. Han buscado si en los fósiles de este ser se conservaban moléculas que pudieran dar pistas acerca de su metabolismo. Y han encontrado restos de un tipo de lípidos encargados de funciones vitales en la membrana celular e implicado en funciones de señalización celular: esteroles.
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