En el Observatorio Roque de los Muchachos, en Garafía (La Palma), se ha producido un espectáculo sorprendente y sin comparación: la detección de una de las galaxias más brillantes jamás observadas, según informa esta semana el portal web especializado en ciencia Phys.org.
Gracias al Gran Telescopio Canarias (GTC) ha sido posible medir una emisión muy fuerte en el infrarrojo lejano. Se trata de la más brillante de las galaxias submilimétricas (con alta tasa de formación de estrellas), y una de las más luminosas jamás observadas.
Lo ha logrado un equipo de científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), liderado por la investigadora Anastasio Díaz-Sánchez, de la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT), en España.
La galaxia observada destaca por tener una alta tasa de formación estelar. Está formando estrellas a una velocidad de mil masas solares por año; un ritmo mucho mayor al de la Vía Láctea, que está formando estrellas a una tasa de dos veces una masa solar por año.
"Este tipo de objetos abrigan las regiones de formación de estrellas más poderosas conocidas en el universo y el siguiente paso será estudiar su contenido molecular", indica la astrofísica del IAC y coautora del artículo, Susana Iglesias-Groth.
Este tipo de objetos abrigan las regiones de formación de estrellas más poderosas conocidas en el universo y el siguiente paso será estudiar su contenido molecular", indica la coautora del artículo Susana Iglesias-Groth.
El fenómeno de la lente gravitacional
¿Cómo se pueden detectar y observar galaxias tan lejanas? Gracias a un efecto conocido como la lente gravitacional, un fenómeno que permite que los cuerpos del universo se perciban aumentados de tamaño, por efecto de otros cuerpos, en este caso, un grupo de galaxias entre la Tierra y la galaxia observada.
"Gracias a la lente gravitacional, la galaxia aparece 11 veces más grande y brillante de lo que realmente es, y la vemos como varias imágenes en un arco centrado en la parte más densa del grupo, que se conoce como un 'anillo de Einstein'. La ventaja de este tipo de amplificación es que no distorsiona el espectro de luz, por lo que se pueden estudiar para estos objetos tan distantes como si estuvieran mucho más cerca", explica el investigador de la UPCT y primer autor del artículo, Anastasio Díaz Sánchez.
El hecho de que la galaxia sea tan brillante, su luz esté gravitacionalmente amplificada y tenga múltiples imágenes nos permite examinar sus propiedades internas que, de otro modo, no serían posibles con galaxias tan distantes.
"En el futuro podremos realizar estudios más detallados de su formación estelar utilizando interferómetros tales como el Sistema de Milimetría Ampliada del Norte (NOEMA/IRAM), en Francia, y el Arreglo de Milímetros Grandes de Atacama (ALMA) en Chile" concluye el investigador Helmut Dannerbauer, otro de los contribuyentes a este descubrimiento.
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