Un estudio publicado en Nature Climate Change observa los próximos 10.000 años y encuentra que el impacto catastrófico de otros tres siglos de contaminación de carbono persistirá milenios después del cese de las emisiones de dióxido de carbono.
Creo que la mayoría de la gente piensa que la temperatura y el nivel del mar se elevan a medida que continuamos quemando combustibles fósiles, pero una vez que dejemos de quemarlos, volverán a bajar. Sin embargo, se tardarán muchos miles de años para que el exceso de dióxido de carbono abandone por completo la atmósfera y sea almacenado en el océano, y el efecto de la temperatura y el nivel del mar tendrá una duración igual de larga", advierte el coautor del estudio, Shaun Marcott.
El panorama es preocupante, según el coautor Shaun Marcott, profesor asistente de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Wisconsin-Madison, con una elevación casi inevitable del nivel del mar durante miles de años en el futuro. La mayoría de las proyecciones climáticas ahora terminan en 2300, como muy tarde, "porque ése es el periodo de tiempo en el que la mayoría de la gente está interesada", explica Marcott, experto en glaciares y el clima antiguo.
"Nuestra idea era que esto no englobaba todo el efecto de añadir entre uno y cinco trillones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera durante los tres siglos siguientes. Mientras que la mayoría de los estudios miran los últimos 150 años de datos instrumentales y los comparan con las proyecciones para los próximos siglos, nosotros miramos hacia atrás 20.000 años usando datos recogidos recientemente del dióxido de carbono, la temperatura global y los datos del nivel del mar que abarcan la última edad de hielo. Luego, se compararon los datos pasados a resultados de los modelos que se extienden 10.000 años hacia el futuro", agrega.
El clima --la interacción entre la tierra, el océano y la atmósfera-- tiene una memoria larga, dice Marcott. "Creo que la mayoría de la gente piensa que la temperatura y el nivel del mar se elevan a medida que continuamos quemando combustibles fósiles, pero una vez que dejemos de quemarlos, volverán a bajar. Sin embargo, se tardarán muchos miles de años para que el exceso de dióxido de carbono abandone por completo la atmósfera y sea almacenado en el océano, y el efecto de la temperatura y el nivel del mar tendrá una duración igual de larga", advierte.
El estudio se centró en el impacto de cuatro posibles niveles de contaminación de carbono entre 2000 y 2300, un complejo esfuerzo de diseño, organizado por Michael Eby, de la Universidad de Victoria y la Universidad Simon Frase, en Canadá. "El carbono está subiendo, e incluso si detenemos lo que estamos haciendo a un futuro relativamente cercano, el sistema continuará respondiendo porque no se ha alcanzado un equilibrio --alerta Marcott--. Si hierve el agua y apaga el fuego, el agua se mantendrá caliente porque el calor permanece en ella".
Un fenómeno similar pero indescriptiblemente más complejo e importante ocurre en el sistema climático. Nuevos datos sobre la relación entre el dióxido de carbono, el nivel del mar y la temperatura durante los últimos 20.000 años fue la base para mirar hacia delante a los próxmios 10.000 años. "Ahora que sabemos cómo estos factores cambian desde la edad de hielo al día de hoy --subraya Marcott-- pensamos que si realmente queremos poner el futuro en perspectiva, no podemos mirar sólo 300 años. Eso no tiene sentido como unidad de tiempo geológico".
Las emisiones actuales del carbono contenido en dióxido de carbono total son de unos 10 millones de toneladas por año, pero el número está creciendo un 2,5 por ciento al año, más del doble de rápido que en la década de 1990. El hombre ya ha liberado cerca de 580 millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera. Los investigadores analizaron el efecto de la liberación de otros entre 1280 a 5120 millones de toneladas entre 2000 y 2300. "En nuestro modelo, la entrada de dióxido de carbono termina en 300 años, pero el impacto persiste durante 10.000 años", dice Marcott.
Hacia el año 2300, el nivel de dióxido de carbono se habrá disparado de cerca de 400 partes por millón a hasta 2000 partes por millón. El aumento de la temperatura más extrema --aproximadamente 7 grados centígrados para el año 2300 más o menos-- podría disminuir sólo ligeramente, a unos 6 grados centígrados, después de 10.000 años.
El primer autor del estudio Peter Clark y los coautores calcularon que la invasión del océano justo desde el nivel más bajo de la contaminación de carbono total afectaría la tierra que en 2010 albergaba el 19 por ciento de la población del planeta. Sin embargo, debido a la inercia del clima, ese efecto se extenderá a lo largo de miles de años.
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